La Sindrome di Menkes, anche nota come malattia dei capelli crespi o kinky hair disease, è una malattia genetica rara caratterizzata dall’incapacità dell’organismo di assorbire e trasportare correttamente il rame.

Questo difetto porta a una carenza di rame nei tessuti che ne hanno bisogno, come il cervello e il fegato, e a un accumulo in altri, come l’intestino tenue e i reni. Il rame è un oligoelemento essenziale per diverse funzioni biologiche, tra cui la formazione di tessuto connettivo, la produzione di energia e lo sviluppo del sistema nervoso. La sua carenza compromette gravemente questi processi, causando una serie di sintomi e anomalie.

Epidemiologia

La Sindrome di Menkes è una malattia molto rara, con un’incidenza stimata tra 1 su 100.000 e 1 su 250.000 nati vivi. Colpisce prevalentemente i maschi, poiché è causata da una mutazione in un gene situato sul cromosoma X. Le femmine, avendo due cromosomi X, sono generalmente portatrici sane. Tuttavia, in rari casi, le femmine possono manifestare la malattia in forma lieve.

Eziologia e Genetica

La sindrome di Menkes è causata da mutazioni nel gene ATP7A, situato sul cromosoma Xq13.3. Questo gene codifica per una proteina ATPasi di tipo P che trasporta il rame attraverso le membrane cellulari. Le mutazioni in ATP7A compromettono la funzione di questa proteina, con conseguente accumulo di rame nell’intestino tenue e ridotto trasporto di rame al cervello e ad altri tessuti.

Esistono diverse centinaia di mutazioni diverse nel gene ATP7A che sono state associate alla sindrome di Menkes. La gravità della malattia può variare a seconda del tipo di mutazione e del grado di deficit di rame.

Patogenesi

La carenza di rame funzionale nella sindrome di Menkes compromette l’attività di numerosi enzimi rame-dipendenti, tra cui:

• • • Lisil ossidasi: coinvolta nella formazione del collagene e dell’elastina, proteine essenziali per la struttura e la funzione del tessuto connettivo.
    • Dopamina beta-idrossilasi: coinvolta nella sintesi della noradrenalina, un neurotrasmettitore importante per la funzione del sistema nervoso.
    • Citocromo c ossidasi: componente della catena respiratoria mitocondriale, fondamentale per la produzione di energia cellulare.

Il deficit di questi enzimi porta alle diverse manifestazioni cliniche della malattia.

Manifestazioni cliniche

I sintomi della Sindrome di Menkes si manifestano generalmente nei primi mesi di vita e possono variare in gravità. Tra le manifestazioni più comuni:

• • • Capelli fragili e di aspetto anomalo: i capelli sono radi, fragili, di colore chiaro e hanno un aspetto crespo e “a fil di ferro” (tricoressi nodosa).
    • Ritardo dello sviluppo: i bambini affetti mostrano un ritardo nella crescita e nello sviluppo psicomotorio, con difficoltà nell’acquisizione delle tappe fondamentali come il controllo della testa, la posizione seduta e la deambulazione.
    • Ipotonia: i muscoli appaiono flaccidi e deboli, con conseguente difficoltà nei movimenti e nella postura.
    • Convulsioni: le convulsioni sono frequenti e possono essere di diverso tipo.
    • Anomalie scheletriche: si possono osservare fragilità ossea, fratture spontanee e deformità scheletriche.
    • Problemi di alimentazione: difficoltà nella suzione e nella deglutizione, con conseguente ritardo nella crescita.
    • Ipotermia: difficoltà nel mantenere la temperatura corporea.
    • Facies caratteristica: i bambini affetti presentano spesso una facies tipica con fronte prominente, guance paffute e mento piccolo.

Procedimenti diagnostici

La diagnosi della Sindrome di Menkes si basa sull’osservazione dei sintomi clinici, sull’esame dei capelli e su test di laboratorio:

• • • Esame dei capelli: l’analisi microscopica dei capelli rivela la tipica tricoressi nodosa, con la presenza di nodi e rotture lungo il fusto del capello.
    • Dosaggio del rame e della ceruloplasmina: il dosaggio del rame e della ceruloplasmina (una proteina che trasporta il rame nel sangue) nel sangue e nelle urine mostra livelli ridotti.
    • Test genetici: l’analisi del gene ATP7A può confermare la diagnosi e identificare la specifica mutazione responsabile della malattia.
    • Studi di imaging: la risonanza magnetica (RM) dell’encefalo può evidenziare anomalie cerebrali, come atrofia cerebrale, demielinizzazione e anomalie vascolari.
    • Biopsia cutanea: esame microscopico della pelle per valutare la struttura del collagene e l’attività degli enzimi rame-dipendenti.

Prognosi

La prognosi della sindrome di Menkes è generalmente sfavorevole. La maggior parte dei bambini affetti dalla malattia muore entro i primi 3 anni di vita a causa di complicazioni neurologiche, respiratorie o infettive. Tuttavia, alcune forme più lievi della malattia possono avere una sopravvivenza più lunga, anche se con gravi disabilità.