La Sclerosi Laterale Amiotrofica (SLA), anche nota come morbo di Lou Gehrig, è una malattia neurodegenerativa progressiva che colpisce i motoneuroni, le cellule nervose responsabili del controllo dei muscoli volontari.

La degenerazione di questi neuroni porta a debolezza muscolare, atrofia e, infine, paralisi. La SLA è una malattia devastante che compromette la capacità di parlare, deglutire e respirare, pur lasciando intatte le funzioni cognitive.

Epidemiologia

• • Incidenza: La SLA colpisce circa 1-2 persone ogni 100.000 all’anno.
  • Prevalenza: Si stima che circa 4-6 persone ogni 100.000 siano affette da SLA.
  • Età di insorgenza: La SLA si manifesta più comunemente tra i 50 e i 70 anni, ma può colpire anche persone più giovani o più anziane.
  • Sesso: La SLA è leggermente più comune negli uomini che nelle donne.

Eziologia e Genetica

La causa della SLA è sconosciuta nella maggior parte dei casi (circa il 90-95%). Si ritiene che una combinazione di fattori genetici e ambientali contribuisca allo sviluppo della malattia.

• • Fattori genetici: Circa il 5-10% dei casi di SLA sono familiari, ovvero ereditari. Sono stati identificati numerosi geni associati alla SLA familiare, tra cui SOD1, C9orf72, TARDBP e FUS.
  • Fattori ambientali: Alcuni fattori ambientali sono stati proposti come possibili fattori di rischio per la SLA, tra cui:
    • Esposizione a tossine ambientali
    • Traumi
    • Attività fisica intensa
    • Infezioni virali
    • Fumo di sigaretta

Patogenesi

La degenerazione dei motoneuroni nella SLA è un processo complesso che coinvolge diversi meccanismi, tra cui:

• • Stress ossidativo: L’accumulo di radicali liberi può danneggiare le cellule nervose.
  • Disfunzione mitocondriale: I mitocondri, le centrali energetiche delle cellule, possono non funzionare correttamente.
  • Aggregazione proteica: L’accumulo di proteine anomale all’interno dei neuroni può interferire con la loro funzione.
  • Eccitotossicità: Un eccesso di glutammato, un neurotrasmettitore eccitatorio, può danneggiare i neuroni.
  • Infiammazione: La risposta infiammatoria può contribuire al danno neuronale.

Manifestazioni Cliniche

I sintomi della SLA variano da persona a persona e possono includere:

• • Debolezza muscolare: Inizialmente può interessare un solo arto o una parte del corpo, ma poi si diffonde progressivamente.
  • Atrofia muscolare: I muscoli colpiti diventano più piccoli e deboli.
  • Fascicolzioni: Contrazioni muscolari involontarie e visibili sotto la pelle.
  • Spasticità: Aumento del tono muscolare e rigidità.
  • Difficoltà di parola (disartria): La parola può diventare lenta, confusa o nasale.
  • Difficoltà di deglutizione (disfagia): Può essere difficile deglutire cibi solidi e liquidi.
  • Difficoltà respiratorie (dispnea): La debolezza dei muscoli respiratori può causare difficoltà respiratorie.

Diagnosi

La diagnosi di SLA si basa sulla valutazione clinica dei sintomi, sull’esame neurologico e su una serie di esami strumentali, tra cui:

• • Elettromiografia (EMG): Misura l’attività elettrica dei muscoli.
  • Studio della conduzione nervosa (NCS): Misura la velocità di conduzione degli impulsi nervosi.
  • Risonanza magnetica (RM) del cervello e del midollo spinale: Può escludere altre condizioni che possono simulare la SLA.
  • Esami del sangue: Possono essere utili per escludere altre malattie.
  • Test genetici: Possono essere effettuati per identificare mutazioni genetiche associate alla SLA familiare.

Prognosi

La SLA è una malattia progressiva e fatale. La maggior parte delle persone con SLA muore entro 3-5 anni dalla diagnosi, ma alcune persone possono vivere per 10 anni o più. La causa di morte più comune è l’insufficienza respiratoria.