La malattia di Tangier (TD) è una rara malattia genetica che colpisce il metabolismo del colesterolo. È caratterizzata da livelli estremamente bassi di colesterolo HDL (“colesterolo buono”) nel sangue e dall’accumulo di esteri del colesterolo in diversi tessuti del corpo.

Questa condizione prende il nome dall’isola di Tangier, in Virginia (USA), dove furono identificati i primi casi.

Epidemiologia

La malattia di Tangier è estremamente rara, con una prevalenza stimata inferiore a 1 caso su 100.000 persone in tutto il mondo. Non sembra esserci una predisposizione etnica o geografica particolare.

Eziologia e Genetica

La TD è causata da mutazioni nel gene ABCA1, situato sul cromosoma 9q31. Questo gene codifica per una proteina chiamata trasportatore A1 legante l’ATP (ABCA1), che svolge un ruolo cruciale nel trasporto del colesterolo dalle cellule alle HDL. Le mutazioni in ABCA1 compromettono la funzione di questa proteina, impedendo il corretto efflusso del colesterolo dalle cellule e portando al suo accumulo in vari tessuti. La TD viene ereditata con un pattern autosomico recessivo, il che significa che un individuo deve ereditare due copie mutate del gene ABCA1 (una da ciascun genitore) per sviluppare la malattia.

Patogenesi

Il difetto nel trasporto del colesterolo causato dalle mutazioni in ABCA1 porta a una serie di conseguenze a livello cellulare e tissutale:

• • Accumulo di colesterolo: L’incapacità delle cellule di eliminare il colesterolo porta al suo accumulo intracellulare, in particolare nei macrofagi. Questi macrofagi carichi di colesterolo si accumulano in diversi organi e tessuti, contribuendo alle manifestazioni cliniche della malattia.
  • Riduzione delle HDL: L’ABCA1 è essenziale per la formazione e la maturazione delle HDL. La sua disfunzione porta a una drastica riduzione dei livelli di HDL nel sangue, con conseguente alterazione del trasporto inverso del colesterolo (il processo mediante il quale il colesterolo viene rimosso dai tessuti periferici e trasportato al fegato per l’eliminazione).

Manifestazioni Cliniche

La TD può presentare un’ampia gamma di segni e sintomi, che variano da individuo a individuo. Alcune delle manifestazioni più comuni includono:

• • Tonsille ingrossate e di colore giallo-arancio: Questo è spesso il segno più distintivo della TD, dovuto all’accumulo di colesterolo nei macrofagi delle tonsille.
  • Neuropatia periferica: È una complicanza frequente, soprattutto nei bambini e negli adolescenti, e può manifestarsi con debolezza muscolare, intorpidimento, formicolio e dolore agli arti.
  • Opacità corneali: L’accumulo di colesterolo nella cornea può causare opacità e disturbi visivi.
  • Epatosplenomegalia: L’ingrossamento del fegato e della milza è comune a causa dell’accumulo di macrofagi carichi di colesterolo in questi organi.
  • Malattia cardiovascolare: Sebbene i bassi livelli di HDL siano un fattore di rischio per le malattie cardiovascolari, paradossalmente, la TD non sembra aumentare significativamente il rischio di aterosclerosi. Tuttavia, alcuni pazienti possono sviluppare malattie cardiache premature.
  • Altri segni e sintomi: Possono includere linfoadenopatia, dolore addominale, diarrea e alterazioni del sistema nervoso centrale.

Diagnosi

La diagnosi di TD si basa su una combinazione di elementi:

• • Esame obiettivo: Valutazione dei segni clinici caratteristici, come le tonsille ingrossate e di colore giallo-arancio.
  • Profilo lipidico: Mostra livelli estremamente bassi di colesterolo HDL (spesso inferiori a 5 mg/dL) e apolipoproteina A-I.
  • Biopsia tissutale: L’esame microscopico di un campione di tessuto (ad esempio, tonsille o mucosa intestinale) può rivelare la presenza di macrofagi schiumosi, cellule caratteristiche della TD che contengono un accumulo di colesterolo.
  • Test genetici: L’analisi del gene ABCA1 può confermare la diagnosi identificando le mutazioni responsabili della malattia.

Prognosi

La prognosi della TD è variabile e dipende dalla gravità dei sintomi e dalla presenza di complicanze. La neuropatia periferica può essere progressiva e invalidante, mentre le opacità corneali possono influire sulla vista. Tuttavia, molti individui con TD hanno una vita normale con un’aspettativa di vita nella norma.