La malattia di Caroli è una rara malattia congenita del fegato caratterizzata da dilatazioni segmentarie dei dotti biliari intraepatici.

In altre parole, i dotti biliari, che trasportano la bile dal fegato all’intestino, sono anormalmente allargati. Questa dilatazione può interessare solo alcuni segmenti dei dotti biliari oppure essere diffusa.

Epidemiologia

La malattia di Caroli è molto rara, con una prevalenza stimata inferiore a 1 su 1.000.000 di individui. Può manifestarsi a qualsiasi età, dall’infanzia all’età adulta. Non sembra esserci una predisposizione di genere.

Eziologia e genetica

La malattia di Caroli è causata da un difetto nello sviluppo dei dotti biliari durante la vita fetale. La causa esatta di questo difetto è sconosciuta, ma si ritiene che sia dovuta a una combinazione di fattori genetici e ambientali.

In alcuni casi, la malattia di Caroli è associata a mutazioni in geni che codificano per proteine ​​coinvolte nello sviluppo dei dotti biliari, come il gene PKHD1. Questa forma di malattia di Caroli è ereditata con modalità autosomica recessiva, il che significa che entrambi i genitori devono essere portatori della mutazione per trasmetterla al figlio.

Patogenesi

La dilatazione dei dotti biliari nella malattia di Caroli porta a una serie di problemi:

• • Stasi biliare: la bile ristagna nei dotti dilatati, favorendo la formazione di calcoli biliari e l’infezione (colangite).
  • Danno epatico: la stasi biliare e le infezioni ricorrenti possono causare infiammazione cronica e fibrosi del fegato, con progressione verso la cirrosi.
  • Formazione di cisti: in alcuni casi, le dilatazioni dei dotti biliari possono evolvere in vere e proprie cisti, che possono aumentare di dimensioni e comprimere le strutture circostanti.

Manifestazioni cliniche

Le manifestazioni cliniche della malattia di Caroli sono variabili e dipendono dall’estensione e dalla gravità della dilatazione dei dotti biliari. Alcuni pazienti possono essere asintomatici, mentre altri possono presentare:

• • Dolore addominale: spesso localizzato nell’ipocondrio destro (la parte superiore destra dell’addome), può essere intermittente o continuo.
  • Febbre: spesso associata a brividi, è un segno di infezione delle vie biliari (colangite).
  • Ittero: colorazione giallastra della pelle e delle sclere (la parte bianca degli occhi), si verifica quando la bile non può defluire correttamente nell’intestino.
  • Epatomegalia: ingrossamento del fegato, può essere palpabile all’esame obiettivo.
  • Splenomegalia: ingrossamento della milza, può essere associato a ipertensione portale (aumento della pressione nella vena porta, che trasporta il sangue dall’intestino al fegato).

Diagnosi

La diagnosi di malattia di Caroli si basa su:

• • Esame obiettivo: il medico può palpare un fegato ingrossato e dolente.
  • Esami del sangue: possono rivelare segni di infiammazione, colestasi (ristagno di bile) e alterazione della funzionalità epatica.
  • Esami di imaging:
    • Ecografia addominale: può mostrare la dilatazione dei dotti biliari intraepatici.
    • Tomografia computerizzata (TC) addominale: fornisce immagini più dettagliate del fegato e delle vie biliari.
    • Risonanza magnetica (RM) colangiopancreatografia: è l’esame più accurato per visualizzare le vie biliari e confermare la diagnosi di malattia di Caroli.
    • Colangiografia endoscopica retrograda (ERCP): è una procedura invasiva che permette di visualizzare le vie biliari e, se necessario, eseguire interventi terapeutici come la rimozione di calcoli o il posizionamento di stent.

Prognosi

La prognosi della malattia di Caroli è variabile e dipende da diversi fattori, tra cui l’estensione della malattia, la presenza di complicanze e la risposta al trattamento.

Le principali complicanze della malattia di Caroli sono:

• • Colangite ricorrente: infezioni ripetute delle vie biliari possono causare danni progressivi al fegato.
  • Formazione di calcoli biliari: i calcoli possono ostruire i dotti biliari e causare dolore, ittero e colangite.
  • Cirrosi epatica: la fibrosi progressiva del fegato può portare alla cirrosi, con insufficienza epatica e ipertensione portale.
  • Colangiocarcinoma: il rischio di sviluppare un tumore delle vie biliari è aumentato nei pazienti con malattia di Caroli.