I linfedemi primari cronici sono un gruppo eterogeneo di malattie rare del sistema linfatico, caratterizzate da un accumulo anomalo di linfa nei tessuti.

Questa condizione è causata da un’alterazione congenita, ovvero presente fin dalla nascita, dei vasi linfatici o dei linfonodi, che ne compromette il corretto funzionamento. A differenza dei linfedemi secondari, che insorgono a seguito di un danno al sistema linfatico (ad esempio, a causa di un intervento chirurgico, un’infezione o una terapia radiante), i linfedemi primari sono dovuti a difetti intrinseci del sistema linfatico stesso.

Epidemiologia

I linfedemi primari sono condizioni rare, con una prevalenza stimata tra 1/10.000 e 1/100.000 individui. Colpiscono prevalentemente il sesso femminile, con un rapporto femmine/maschi di circa 3:1. L’età di insorgenza è variabile:

• Linfedema congenito: presente alla nascita (2-3% dei casi)
• Linfedema precoce: insorge entro le prime due decadi di vita (meno dell’1-2% dei casi)
• Linfedema tardivo: si manifesta dopo i 20 anni (94-95% dei casi)

Eziologia e Genetica

L’eziologia dei linfedemi primari è legata a difetti genetici che alterano lo sviluppo e la funzione del sistema linfatico. Sono state identificate diverse mutazioni genetiche associate a forme specifiche di linfedema primario, tra cui:

• Mutazioni nel gene FLT4: codifica per il recettore 3 del fattore di crescita endoteliale vascolare (VEGFR-3), coinvolto nella linfangiogenesi.
• Mutazioni nel gene FOXC2: codifica per un fattore di trascrizione essenziale per lo sviluppo dei vasi linfatici.
• Mutazioni nel gene SOX18: codifica per un altro fattore di trascrizione coinvolto nella linfangiogenesi.

Tuttavia, in molti casi la causa genetica del linfedema primario rimane sconosciuta. La trasmissione ereditaria può essere autosomica dominante, autosomica recessiva o legata al cromosoma X.

Manifestazioni Cliniche

La principale manifestazione clinica del linfedema primario è il gonfiore (edema) di una o più parti del corpo, tipicamente gli arti (gambe e braccia), ma anche il viso, i genitali o il tronco. L’edema è inizialmente molle e comprimibile, ma con il tempo tende a diventare duro e fibrotico. Altri sintomi possono includere:

• Sensazione di pesantezza e tensione
• Dolore o fastidio
• Limitazione della mobilità
• Ispessimento e indurimento della pelle
• Infezioni ricorrenti (linfangiti, cellulite)
• Formazione di papillomi o vescicole cutanee

Diagnosi

La diagnosi di linfedema primario si basa su:

• Anamnesi: raccolta di informazioni sulla storia clinica del paziente e della sua famiglia, con particolare attenzione all’età di insorgenza del gonfiore, alla sua evoluzione e alla presenza di altri casi in famiglia.
• Esame obiettivo: valutazione del gonfiore, della sua consistenza, della presenza di altri segni cutanei.
• Linfoscintigrafia: esame che permette di visualizzare il flusso linfatico e di identificare eventuali ostruzioni o malformazioni dei vasi linfatici.
• Risonanza magnetica (RM): utile per valutare l’estensione del linfedema e per escludere altre cause di gonfiore.
• Test genetici: per identificare eventuali mutazioni genetiche associate a forme specifiche di linfedema primario.

Prognosi

I linfedemi primari sono condizioni croniche e progressive. Non esiste una cura definitiva, ma il trattamento può aiutare a controllare i sintomi e a migliorare la qualità di vita dei pazienti. La prognosi dipende da diversi fattori, tra cui:

• Età di insorgenza
• Severità del linfedema
• Presenza di complicanze
• Adesione al trattamento