Il deficit di ACTH (ormone adrenocorticotropo) è una rara condizione endocrina caratterizzata da una produzione insufficiente di ACTH da parte dell’ipofisi anteriore.

L’ACTH stimola la produzione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenali, un ormone essenziale per la risposta allo stress, la regolazione del metabolismo e il mantenimento della pressione sanguigna. La carenza di ACTH porta quindi a una condizione nota come insufficienza surrenalica secondaria, in cui i livelli di cortisolo sono bassi.

Epidemiologia

La deficienza di ACTH è una malattia rara, con una prevalenza stimata di circa 1-9 casi per 100.000 persone. Può manifestarsi a qualsiasi età, ma è più comune negli adulti.

Eziologia e genetica

Le cause della deficienza di ACTH possono essere diverse:

• Tumori ipofisari: adenomi o altri tumori che comprimono o danneggiano l’ipofisi.
• Interventi chirurgici all’ipofisi: l’asportazione di un tumore ipofisario può talvolta danneggiare le cellule che producono ACTH.
• Radioterapia: la radioterapia alla testa o al collo può danneggiare l’ipofisi.
• Traumi cranici: lesioni alla testa possono compromettere la funzione ipofisaria.
• Malattie infiammatorie o infettive: meningite, encefalite, sarcoidosi o tubercolosi possono colpire l’ipofisi.
• Malattie autoimmuni: in rari casi, il sistema immunitario può attaccare l’ipofisi.
• Deficit congenito di ACTH: una forma rara e geneticamente determinata, presente fin dalla nascita.

In alcuni casi, la causa della deficienza di ACTH rimane sconosciuta (idiopatica).

Manifestazioni cliniche

I sintomi della deficienza di ACTH sono spesso subdoli e aspecifici, il che può rendere difficile la diagnosi. I sintomi più comuni includono:

• Astenia e affaticamento cronico: sensazione di stanchezza persistente e mancanza di energia.
• Perdita di peso: calo ponderale involontario, spesso associato ad anoressia.
• Nausea e vomito: disturbi gastrointestinali frequenti.
• Ipoglicemia: bassi livelli di zucchero nel sangue, che possono causare debolezza, tremori e confusione.
• Ipotensione: pressione sanguigna bassa, che può causare vertigini e svenimenti.
• Iperpigmentazione cutanea: aumento della pigmentazione della pelle, soprattutto nelle zone esposte al sole o nelle pieghe cutanee (meno comune nel deficit di ACTH rispetto alla malattia di Addison).
• Disturbi dell’umore: depressione, ansia e irritabilità.

In situazioni di stress fisico (infezioni, interventi chirurgici) i pazienti con deficit di ACTH possono sviluppare una crisi surrenalica, una condizione potenzialmente fatale caratterizzata da grave ipotensione, shock e alterazioni dello stato di coscienza.

Diagnosi

La diagnosi di deficienza di ACTH si basa su:

• Esami del sangue: misurazione dei livelli di cortisolo e ACTH. I livelli di cortisolo sono tipicamente bassi, mentre i livelli di ACTH possono essere bassi o inappropriatamente normali in relazione ai bassi livelli di cortisolo.
• Test di stimolazione: test di stimolazione con ACTH sintetico (test di Synacthen) per valutare la capacità delle ghiandole surrenali di produrre cortisolo in risposta alla stimolazione.
• Test di stimolazione con CRH: test di stimolazione con ormone di rilascio della corticotropina (CRH) per valutare la funzione ipofisaria.
• Risonanza magnetica (RM) dell’ipofisi: per identificare eventuali anomalie strutturali dell’ipofisi.

Prognosi

La prognosi per i pazienti con deficit di ACTH è generalmente buona se la condizione viene diagnosticata e trattata correttamente. Il trattamento consiste nella terapia sostitutiva con glucocorticoidi (come l’idrocortisone) per ripristinare i livelli di cortisolo. È fondamentale che i pazienti ricevano un’educazione adeguata sulla loro condizione e sappiano come gestire lo stress e le situazioni di emergenza.