Le ceroidolipofuscinosi neuronali (NCL), spesso indicate come malattia di Batten, sono un gruppo eterogeneo di malattie neurodegenerative rare, a carattere ereditario, che colpiscono principalmente il sistema nervoso.

Sono caratterizzate dall’accumulo progressivo di sostanze grasse e proteine (lipofuscine) all’interno delle cellule, in particolare nei neuroni. Questo accumulo interferisce con il normale funzionamento delle cellule nervose, portando a una serie di sintomi neurologici.

Eziologia e Genetica:

Le NCL sono causate da mutazioni in specifici geni che codificano per proteine coinvolte nel funzionamento dei lisosomi, organelli cellulari responsabili della degradazione e del riciclo dei materiali di scarto. Ad oggi, sono stati identificati almeno 14 geni diversi associati alle NCL, ognuno dei quali può presentare diverse mutazioni. La maggior parte delle NCL sono ereditate con modalità autosomica recessiva, il che significa che un individuo deve ereditare due copie del gene mutato (una da ciascun genitore) per sviluppare la malattia.

Classificazione:

Le NCL vengono classificate in base all’età di esordio dei sintomi, al gene coinvolto e alle caratteristiche cliniche. Alcune delle forme più comuni includono:

• NCL infantile (INCL): esordio tra i 6 e i 24 mesi di età, con sintomi come ritardo dello sviluppo, microcefalia, convulsioni e perdita della vista.
• NCL a esordio tardivo infantile (LINCL): esordio tra i 2 e i 4 anni, con sintomi simili all’INCL, ma con progressione più lenta.
• NCL giovanile (JNCL): esordio tra i 5 e i 10 anni, con sintomi come perdita della vista, declino cognitivo, atassia e convulsioni.
• NCL dell’adulto (ANCL): esordio dopo i 18 anni, con sintomi più variabili, come demenza, disturbi del movimento e convulsioni.

Sintomi:

I sintomi delle NCL variano a seconda della forma specifica, ma generalmente includono:

• Declino cognitivo: difficoltà di apprendimento, perdita di memoria, deterioramento delle capacità intellettive.
• Problemi motori: atassia, rigidità muscolare, difficoltà di coordinazione, perdita della capacità di camminare.
• Perdita della vista: progressiva degenerazione della retina, che porta alla cecità.
• Convulsioni: possono essere di diverso tipo e gravità.
• Disturbi del sonno: insonnia, sonnolenza diurna.
• Problemi comportamentali: aggressività, iperattività, ansia.

Diagnosi:

La diagnosi delle NCL si basa su una combinazione di elementi, tra cui:

• Esame clinico: valutazione dei sintomi neurologici e della storia familiare.
• Esami strumentali: elettroencefalogramma (EEG), risonanza magnetica (RM) del cervello, esame del fondo oculare.
• Test genetici: analisi del DNA per identificare mutazioni nei geni associati alle NCL.
• Biopsia cutanea: analisi di un campione di pelle per rilevare l’accumulo di lipofuscine.
• Test enzimatici: misurazione dell’attività degli enzimi lisosomiali.

Prognosi:

La prognosi delle NCL varia a seconda della forma specifica e dell’età di esordio. In generale, le forme infantili e giovanili hanno una progressione più rapida e una prognosi più severa, mentre le forme dell’adulto hanno un decorso più lento. L’aspettativa di vita è ridotta in tutte le forme di NCL.